Schladming is nog altijd een onbekende naam onder Vlaamse wintersporters. Onterecht, want het dorp aan de voet van het woeste Dachstein-massief heeft veel te bieden. Je skiet er van top naar top, vindt er het grootste après-skipaleis van Europa en kunt een ijzingwekkende ‘trap naar niets’ afdalen.

Schladming ligt op 950 km van Brussel, waarvan meer dan 900 kilometer over de snelweg. Het laatste deel voert door het vrijwel vlakke Ennstal. Je hoeft geen lastige bergpassen te bedwingen, en de kans dat je sneeuwkettingen moet leggen, is mimimaal. Zelfs tijdens deze sneeuwrijke week – ook in het dal ligt een dikke witte deken – hebben we geen enkele moeite om de ondergrondse garage van Hotel Pichlmayr te bereiken. Komt goed uit, want nu zijn we prima op tijd om een van onze favoriete hobby’s uit te oefenen. Après-ski.

Dat kan hier heel erg goed, want Schladming is een partyplek voor gevorderden. Het Hohenhaus Tenne, midden in het centrum van Schladming, is zelfs het grootste après-skipaleis van Europa. Deze bar telt vijf verdiepingen, een klein leger aan personeel en biedt voldoende ruimte voor duizenden feestgangers. Wil je alle vijf verdiepingen in actie zien? Kom dan tijdens de drukste dagen van het jaar. Dat zijn de dagen rond de jaarlijkse FIS Wereldbekerwedstrijden: een tafel reserveren op het zonneterras kost dan een klein fortuin. Wij arriveren op een gewone doordeweekse dag. Vandaag zijn er ‘slechts’ twee verdiepingen open, maar nog steeds is dit de grootste skibar waar ik ooit ben geweest. Honderden feestgangers dringen rond een oneindige toog en swingen op de dansvloer ter grootte van een volleybalveld. Geen zin om in de rij te staan? Dan kun je de flessen rum en champagne ook uit een automaat halen. Handig.

En zo komt het dat we de volgende morgen iets later dan gepland vertrekken richting de Schladminger 4-Berge-Skischaukel. Zo staan de 123 km aaneengesloten pistekilometers van het skigebied van Schladming samen bekend. De afdalingen zijn verdeeld over vier bergtoppen, die luisteren naar de namen Hauser Kaibling, Planai, Hochwurzen en Reiteralm. Je kunt er geweldig glijden van piek naar piek, want de vier toppen zijn vloeiend met elkaar verbonden door vrijwel uitsluitend hypermoderne liften. Als je een beetje je best doet (en iets eerder opstaat dan wij deze ochtend), dan kun je het viertal bedwingen op één dag. Elke berg heeft haar eigen karakter. De Hauser Kaibling en Reiteralm zijn vriendelijke familiebergen met rustige pistes, geschikt voor het hele gezin. Op de Planai vind je de uitdagende pistes van de wereldbekerwedstrijden, maar het is ook een gemütliche feestberg vol terrassen. Hier is geen gebrek aan Tiroler muziek! Veel pistegangers beginnen met een paar drankjes op de Planai, voor ze de avond voortzetten in de Tenne. Groot pluspunt van de Skischaukel: elke berg heeft mooie dalafdalingen.

Het zal inmiddels duidelijk zijn dat het Schladming niet ontbreekt aan fuifmogelijkheden. Desondanks is dit vooral een gezellig familiegebied. Kolossale drinklokalen als Hohenhaus Tenne zijn zeker niet de norm. Sterker nog, er zullen weinig skigebieden zijn met zoveel leuke, kleine en authentieke pistetentjes. Er zijn er in totaal 56 te vinden binnen de Skischaukel, dat is meer dan één per skilift. Niet zelden zijn het tot restaurants omgebouwde boerenstallen. Zoals de Wieslechalm op de Planai-berg. Daar staan vrijwel louter lokale producten op de kaart: verse kaas en eerlijk vlees van boeren uit de buurt. Dat de Wieslechlalm onderdeel is van een werkzaam boerenbedrijf wordt duidelijk als je naar het toilet gaat. Daar kijk je door een glazen wand letterlijk de stallen binnen.

De Schladminger 4-Berge-Skischaukel is op haar beurt weer onderdeel van Ski Amadé: met 760 km het grootste met één skipas te skiën gebied van Oostenrijk. De circa 25 gebieden van Amadé liggen verspreid over Salzburgerland en Steiermarken. Ze zijn dus niet aaneengesloten, maar de sneeuwzekerheid is groot: 90% van die 760 km wordt ook kunstmatig besneeuwd. Mochten de vier bergtoppen rond Schladming je dus gaan vervelen (kleine kans), dan zijn er nog veel meer mogelijkheden rondom. Eén daarvan mag je zeker niet missen. Dat is de Dachstein Gletsjer, bereikbaar per gondellift vanuit het dorp Ramsau (8 km van Schladming). Dit skigebiedje op 2700 meter hoogte is absoluut sneeuwzeker, maar met slechts 5 km piste niet bijster groot. Toch maakt alleen de pijlsnelle, geheel glazen panoramalift de trip al waard. Die laat je ongeveer een kilometer stijgen in 6 minuten. Eenmaal op de gletsjer kun je zeer spectaculaire activiteiten ondernemen in een bijna buitenaards mooi landschap van sneeuw, ijs en rotsen. Zo vind je er de hoogste hangbrug van Oostenrijk, een ijsgrot vol bevroren sculpturen en de stairway to nothing: deze trap leidt je naar een ijzingwekkend, transparant platformpje op dik 400 meter boven een afgrond…