De sneeuw is beter, de namen van de pistes leuker en de ervaring onvergetelijker. Maar het grootste voordeel van skiën in de Verenigde Staten? Dat zijn de Amerikanen zelf. Werkelijk iedereen is aardig en gastvrij. Ook in Whitefish, in het uiterste noorden van Montana.

Chair 1, de Big Mountain Express, zoeft nog niet weg uit het dalstation of er klinkt een vrolijke groet vanuit de linkerkant van de stoeltjeslift. ‘Hey guys! How are you doing?’ De man stelt zichzelf voor als Dave, en al snel weten we dat hij uit de buurt van Boston komt, twee kinderen heeft en een eigen bedrijf, hier is om z’n vriendin op te zoeken, dat je hier in de zomer ook fantastisch kunt mountainbiken, hij nog niet eens zo heel lang skiet maar hier op Big Mountain de fijne plekjes al weet. De Inspiration bijvoorbeeld, een blauwe afdaling die je vanaf de top helemaal naar de Base Lodge voert. Dave: “In één ruk daal je ruim 700 meter. Links in de verte zie je de toppen van Glacier National Park, recht voor je ligt de uitgestrekte Flathead Valley en rechts Whitefish Lake. Deze run is door CNN op nr. 20 gezet in hun 100 World’s best ski run’s, met name door de combinatie van een kilometerslange piste en dat magnifieke uitzicht. Een absolute aanrader.”

Zo vriendelijk en enthousiast als Dave is, zo is elke Amerikaan hier in Montana op Big Mountain. Skiën is leuk, en dus is iedereen vrolijk. Met een grote glimlach krijg je je huurmateriaal aangereikt, iedereen wenst je zo’n ontzettend fijne dag dat je er bijna achterdochtig van wordt en als er al een rij voor de lift staat, stroomt die over van beleefdheid. Níemand die het ook maar in z’n hoofd haalt voor te dringen of stiekem een plekje op te schuiven. Liever wordt er een praatje gemaakt of een high-five uitgedeeld. Dat is ook precies de reden waarom er geen elektronische poortjes voor de liften staan, vertelt Riley Polumbus van het Whitefish Mountain Resort later. “We werken hier nog steeds met liftbedienden die je skipas scannen. Een bewuste keuze. Zo blijft het een stuk persoonlijker op de piste. En als de sfeer beter is, heeft iedereen nog meer plezier. Er skiën trouwens ook een soort gidsen rond, die kun je herkennen aan hun blauwe skipak met een grote witte i op hun rug. Zij kunnen je alles over het gebied vertellen of zelfs laten zien. Als je wil, skiën ze gewoon een tijdje met je mee. Gratis service.”

Terug naar Dave in Chair 1, die maar vrolijk door blijft ratelen op weg naar de top van de berg. “Het mooie aan Big Mountain is dat het maar één berg is, waar je overal vanaf kunt skiën of boarden. Lekker overzichtelijk dus, maar het skigebied is zeker niet klein. Er zijn genoeg groene en blauwe geprepareerde pistes, en vooral in het begin zijn die leuk en nuttig om het gebied een beetje te leren kennen. Via Chair 2 heb je een paar mooie blauwe afdalingen zoals de Hibernation, Ed’s Run of Hellroaring. Kom je onderweg ook nog langs een enorm beeld van Christus. The Jesus kijkt daar prachtig uit over de hele vallei. En onder kom je uit in de Village, daar liggen een paar leuke bars. Met heerlijk zelfgebrouwen bier.”
Daarna kunnen we volgens Dave doorsteken naar de andere kant, daarvoor zitten we nu al in de juiste lift. Vanaf de top, Summit House, gaat daar een aantal hele lange afdalingen helemaal naar beneden, allemaal blauw. Of zwart, net wat je wil. De al eerder genoemde Inspiration, maar ook Russ’ Street, Moe Mentum of Toni Matt. De moeilijkheidsgraad wordt hier in de VS trouwens net wat anders ingedeeld dan in de Alpen. Groen staat min of meer gelijk aan blauw in bijvoorbeeld Oostenrijk, blauw kun je vergelijken met rood en zwart is flink zwart. En dan heb je ook nog double black, alleen weggelegd voor de echte daredevils.

Helemaal tot aan de top van de berg staat het op Big Mountain vol met bomen. En het mooie aan dit gebied is dat je dus écht overal de berg af kunt. Er is een gebied van ruim twaalf vierkante kilometer afgezet waar je kunt skiën. Daar is het veilig en hoef je niet bang te zijn voor lawines. Kom je buiten dat gebied, is dat volledig op eigen risico, dan ben je ook niet verzekerd. Daarbinnen ben je vrij om te spelen waar je wil. Er staan bordjes om aan te geven waar sommige treeruns beginnen. Erg handig als je de berg nog niet zo goed kent, dan volg je gewoon een uitgezette route. En als je dan de smaak te pakken hebt, ga dan naar de achterkant van de berg. Daar vind je nog een veel uitgestrekter gebied dan aan deze kant. Met verse poedersneeuw waar nog niemand overheen is gegaan.

Big Mountain bestaat uit 3000 acres waar je op kunt skiën. Dat is ruim twaalf vierkante kilometer. Er zijn 105 gemarkeerde pistes en vier terrain parks. Van de afdalingen is 12% makkelijk, 38% gemiddeld, 44% moeilijk en 65 erg moeilijk (double black). Er zijn in totaal 11 stoeltjesliften en 2 sleepliften.
Het hoogste punt is op 2.078 meter. Base Lodge is 1.316 meter. Er valt gemiddeld ruim 7,5 meter sneeuw per seizoen.
Meer info op www.skiwhitefish.com

Kijk voor de goedkoopste vluchten Brussel – Seattle op www.google.be/flights of www.momondo.be. Vanaf Seattle gaan er vluchten naar Kalispell of treinen direct naar Whitefish (www.amtrak.com).